Kevin Morby - Beautiful Strangers

Photo : Caroline Vandekerckhove

Kevin Morby est certainement l'un des musiciens les plus prolifiques de sa génération. Depuis son départ des groupes Woods (en tant que bassiste) et The Babies (en tant que co-chanteur et guitariste) en 2012, qui a marqué le début de son aventure en solo, l'artiste originaire du Texas a sorti pas moins de 3 albums : Harlem River (2013), Still Life (2014) et Singing Saw (2016). Mais Kevin ne se contente pas de son travail en studio, il est également en permanence sur la route, entre l'Europe et les Etats-Unis, pour faire découvrir au public son répertoire folk-rock. Rien que sur l'année 2016, le musicien est parti à trois reprises sillonner les routes du Vieux Continent en compagnie de ses acolytes Meg Duffy (guitare), Cyrus Gengras (basse) et Justin Sullivan (batterie). Kevin est un troubadour contemporain, un voyageur impénitent qui, lorsqu'il rentre quelques semaines au bercail, prend le temps de mettre de l'ordre dans ses chansons et de les graver sur un disque. "If you knew just how far I traveled / Miles, miles, miles", chantait-t-il déjà sur la plage d'ouverture de son premier opus.

De gauche à droite : Justin Sullivan, Kevin Morby, Cyrus Gengras et Meg Duffy.

Depuis les jolies ballades atemporelles d'Harlem River, véritable ode à la ville de New-York où il a vécu un temps et composé l'album, jusqu'aux récents arrangements orchestraux de Singing Saw, le son de Kevin Morby a pris de l'envergure. Le groupe occupe une place de plus en plus prépondérante et les instruments se diversifient (saxophone, trompette, flute) alors que les premiers enregistrements étaient davantage l'œuvre d'un seul homme. Le départ du label Woodsist, créé par Jeremy Earl du groupe Woods, vers le label Dead Oceans ainsi que la participation de Kevin au spectacle rock The Complete Last Waltz, qui retrace le dernier concert du groupe The Band, ne sont certainement pas étrangers à ces différents changements. Cependant, l'esprit dylanien et les thèmes abordés par celui qui vit désormais au contact de la nature dans la périphérie de la ville de Los Angeles restent les mêmes. Il continue à dépeindre la beauté de l'existence tout comme ses côtés les plus sombres. A l'instar du récent lauréat du prix Nobel de la Littérature, certains titres prennent des allures de Protest Song comme le single I Have Been To The Mountain qui est une réponse directe à la mort d'Éric Garner suite à son arrestation policière à New York en 2014. Le dernier morceau en date de Kevin Morby, Beautiful Stangers, va lui aussi dans ce même sens.

Lors de sa sortie le 27 octobre 2016, le single Beautiful Strangers était accompagné d'un commentaire personnel de Kevin Morby :

"This release is dedicated to and written for all the people I have never met but have only read about. The innocent people who were out living their lives and one day, without warning, had them taken away from them. People who liked to laugh, dance, and love in the way that we all do, but cant anymore. All those names and faces, all those beautiful strangers."  

Cette chanson prend donc la forme d'un hommage aux victimes de la barbarie humaine, à ces personnes qui ont brutalement et tragiquement perdu la vie au cours de ces dernières années, à ces beaux étrangers qu'on ne connaissait pas mais dont on a pleuré la disparition. Elle a été composée en soutien à l'association non lucrative Everytown for Gun Safety qui milite en faveur d'un contrôle plus strict des armes à feu aux Etats-Unis. Cette organisation rassemble près de trois millions de sympathisants et entend lutter contre les violences liées aux armes à feu tout en respectant le deuxième amendement de la Constitution américaine.   

Au niveau du son, Kevin Morby délaisse les orchestrations sophistiquées de son dernier opus pour des arrangements plus sobres, principalement composés d'une guitare acoustique et de percussions discrètes, qui mettent en valeur les paroles et le texte du chanteur. L'ambiance groovy prête à la méditation et la voix de Kevin est calme et affirmée.

A travers la chanson, le chanteur évoque plusieurs drames qui ont secoué récemment les Etats-Unis et l'Europe. Le premier concerne les attentats terroristes du 13 novembre 2015 à Paris et plus particulièrement la fusillade du Bataclan qui a fait 90 morts durant le concert du groupe Eagles Of Death Metal. Kevin Morby mentionne le slogan Pray For Paris qui a été repris massivement sur les réseaux sociaux en guise de solidarité envers les victimes.

"Pray for Paris

They cannot scare us

Or stop the music"

La deuxième référence concerne la tuerie perpétrée à Orlando, aux Etats-Unis, dans la boîte de nuit LGBT le Pulse. Le musicien rappelle ici le nombre de personnes, quarante-neuf au total, qui sont tombées sous les coups de feu du terroriste. L'Amérique a connu cette nuit-là son bilan le plus lourd pour un massacre par arme à feu commis en période de paix et son attaque homophobe la plus grave de son Histoire.

"Oh, flying overhead, forty-nine dead,

Singing, oh, my Lord, come carry me home"

Le dernier fait rapporte la mort de Freddie Gray, un jeune afro-américain de 25 ans, le 12 avril 2015 à Baltimore dans le Maryland. Maltraité lors d'une arrestation policière, il décède une semaine plus tard des suites de ses blessures. Le procureur du Maryland déclarera quelques jours plus tard qu'il s'agissait bien d'un homicide et de violentes émeutes éclateront dans la ville de Baltimore.

"And if I die too young for something I ain't done,

Carry my name every day,

Oh, I'm sorry

Oh, I'm sorry

Freddie Gray"

L'ensemble du morceau fait parfois penser à une prière adressée à toutes ces personnes disparues. Le thème de la religion est présent tout au long des 6,16 minutes de chanson. Kevin Morby invoque le Seigneur ("Oh, my God, oh, my Lord"), fait référence au christianisme ("I'll sleep easy like baby Jesus in his manger"), parle d'un royaume probable au-delà de la Terre ("Maybe there's a kingdom above the weather") et prône un message de paix et d'amour ("If the gunmen come, I'm full of love"). La chanson prend même un côté Gospel lorsque résonnent les chœurs derrière la voix du chanteur.  

Kevin Morby a joué ce titre en live à plusieurs occasions au cours de l'année 2016. La face B du single comporte également une reprise de No Place To Fall du chanteur-auteur-compositeur folk et country Townes Van Zandt. L'artwork a quant à lui été réalisé par l'artiste américain Robbie Simon qui est basé à Los Angeles. Tous les bénéfices de la vente du single sont reversés à l'association Everytown For Gun Safety.

Beautiful Strangers

If you ever hear that thunder, put your eye to the sky, boy, and Wonder

Maybe there's a kingdom above the weather

Oh, and whether you're gonna get our name is up to him

If you ever hear that crying in the distance like some siren

Maybe there's a singer with no ring around their little finger, no love

And if I lose my voice

If I have no choice but to go quiet

Won't you sing for me a melody into the night there

Well, if I die too young, if the wolf he comes

Fee-fi-fo-fum

If I die too young, oh, if the locust come

Well then, run, run, run

Free

If you ever hear that gunshot
You may think 'bout what you do but you don't go
Say a prayer, think of mother, I am a rock

If you ever hear that sound now

If the door gets kicked in here, they come now

Think of others, be their covers

I am what they're not

Pray For Paris

They cannot scare us

Or stop the music

You got a sweet voice, child

Why don't you use it ?

If I die too young, if the gunmen come, I'm full of love

So release me, every piece of me, up above

(Up above)

Love my mama and my papa

Love my sister, can't stand the coppers up in their choppers

Oh, flying overhead, forty-nine dead

Singing, oh, my Lord, come carry me home

Oh, my Lord, come carry me home

I'm singing oh, my God, oh, my Lord

Oh, my God, oh, my Lord

Oh, my God, oh, my Lord

Oh, my Lord

And if I die too young for something I ain't done

Carry my name every day

Oh, I'm sorry

Oh, I'm sorry

Freddie Gray

But sleep easy like baby Jesus in a manger

Oh, sleep easy like little Jesus, beautiful stranger

Oh, beautiful stranger

If I die too young, let all that I've done be remembered

And I'll sleep easy like baby Jesus in his manger

And I'll sleep easy like little Jesus, safe from danger

Carry onward like some songbird, beautiful stranger

Carry onward like some songbird, beautiful stranger

Oh, beautiful stranger